Fiocchi di neve: spettacolari immagini dal Maryland (FOTO)

BELTSVILLE - Gli scienziati di un centro di ricerca nel Maryland, negli Stati Uniti, ci sorprendono con immagini spettacolari di cristalli di fiocchi di neve fotografati grazie ad uno speciale microscopio tenuto ad una temperatura di -170°C. Il microscopio elettronico a scansione a bassa temperatura in dotazione all’Agricultural Research Center di Beltsville ha permesso ai ricercatori di catturare immagini sorprendenti dei fiocchi raccolti durante le nevicate che hanno imbiancato la nazione nei mesi passati. Le forme dei cristalli dei fiocchi di neve fotografati dai ricercatori sono quanto mai varie: si va dai fiocchi quasi bidimensionali, estremamente sottili e piatti, con le “classiche” sei braccia a fiocchi ben più particolari, con forma a “bobina” con due placche attaccate ai margini di una colonna. Ci sono fiocchi caratterizzati da accostamenti di numerosi piani paralleli o coperti da minuscole goccioline di ghiaccio, altri invece sono molto semplici, a forma esagonale. Alcuni cristalli sono ricoperti da sottili aghi di ghiaccio e crepe, altri presentano forme tondeggianti. A differenza della neve artificiale che appare di forma arrotondata, quasi sferica, la neve naturale ha forme molto più varie e squadrate. I cristalli fotografati e pubblicati sul sito web del centro di ricerca sono molti e, se ognuno di loro ha qualcosa di diverso dal precedente, la libreria di immagini è destinata a crescere.

Ma lo scopo primario di questa ricerca non è certo quello di costruire una libreria di immagini stupende di cristalli di neve. Molto importanti sono infatti i dati che possono essere ricavati dallo studio dei fiocchi: “Le informazioni ottenute dallo studio della struttura della neve è vitale per diverse aree della scienza, così come per altre attività che influenzano la nostra vita quotidiana ed è solo uno dei molteplici progetti di ricerca in ambito agricolo che vengono seguiti in questo centro” si legge sul sito del laboratorio. I fiocchi di neve sono studiati per determinare il contenuto d’acqua dello strato di neve accumulato nelle varie zone per determinare la riserva d’acqua dell’area e il rischio di inondazioni.

I ricercatori hanno raccolto i fiocchi di neve da analizzare, grazie all’utilizzo di lastre di rame tenute alla stessa temperatura in cui stavano i fiocchi e ricoperte su un lato con una soluzione gel di metilcellulosa per protezione. Dopo essere stati raccolti e posti sulla lastra, i fiocchi vengono raffreddati a circa -196°C, immergendoli in azoto liquido. Posti in dewar raffreddati con azoto liquido, i fiocchi possono essere quindi inviati al laboratorio per essere analizzati e fotografati.